La Società Biblica Britannica e Forestiera
(British and Foreign Bible Society)
1. Genesi Storica e la Scintilla Gallese
La narrazione classica attribuisce la nascita della Società all’episodio di Mary Jones, una giovane ragazza gallese di Llanfihangel-y-Pennant. Nel 1800, all’età di 15 anni, Mary percorse a piedi nudi oltre 40 chilometri (26 miglia) attraverso le aspre colline del Galles fino a Bala, per acquistare una copia della Bibbia in lingua gallese dal Reverendo Thomas Charles. L’impatto di questa vicenda risiede nella scarsità endemica di Scritture in vernacolo per il popolo comune.
Tuttavia, ridurre la fondazione al solo aneddoto sarebbe riduttivo. Il Rev. Thomas Charles portò questa urgenza a Londra, presso la Religious Tract Society. Durante una riunione del dicembre 1802, mentre si discuteva della necessità di Bibbie per il Galles, il Reverendo Joseph Hughes, un battista, pronunciò la frase che cambiò il corso della storia missionaria: “Se per il Galles, perché non per il Regno? E se per il Regno, perché non per il mondo?”.
2. Contesto Storico e Geopolitico (1804)
Per comprendere la grandezza dell’opera, è necessario analizzare il contesto in cui essa nacque. Il 1804 non era un anno di pace, ma di profonda instabilità globale.
| Ambito | Dettagli del Contesto (1800-1804) | Implicazioni per la Società Biblica |
|---|---|---|
| Geopolitica Europea | Guerre Napoleoniche in pieno svolgimento. Nel maggio 1804, Napoleone viene proclamato Imperatore. Minaccia costante di invasione francese nel Regno Unito. | La Società nasce in un clima di nazionalismo difensivo ma adotta una visione sovranazionale (“Forestiera”), sfidando le barriere belliche per diffondere il Vangelo anche tra i “nemici” (es. prigionieri di guerra francesi). |
| Società Britannica | Regno di Giorgio III. Piena Rivoluzione Industriale. Urbanizzazione massiccia, nascita del proletariato, alti tassi di analfabetismo nelle classi povere. | La BFBS risponde al bisogno di alfabetizzazione morale e spirituale delle masse operaie, offrendo Bibbie a prezzi sussidiati o gratuitamente. |
| Clima Culturale | Illuminismo in declino, ascesa del Romanticismo. Abolizionismo della schiavitù (guidata dalla Clapham Sect). | Figure come William Wilberforce legano indissolubilmente la lotta alla schiavitù con la libertà spirituale offerta dalla Bibbia. |
3. Il Tessuto Spirituale e Teologico
La BFBS non nacque in un vuoto teologico, ma fu il frutto maturo di decenni di risveglio.
| Movimento | Caratteristiche Chiave | Influenza sulla BFBS |
|---|---|---|
| Risveglio Evangelico (Great Awakening) | Enfasi sulla conversione personale (Nuova Nascita), pietismo, autorità della Scrittura, attivismo sociale. | Fornì il “capitale umano” e la passione missionaria. La Bibbia non era più vista come libro liturgico, ma come strumento vivo per la salvezza individuale. |
| Nonconformismo e Dissenso | Battisti, Congregazionalisti, Metodisti (in separazione dall’anglicanesimo). Forte spinta all’evangelizzazione popolare. | La BFBS fu rivoluzionaria per il suo carattere interconfessionale. Nel comitato esecutivo sedevano pariteticamente Anglicani e “Dissenters”. |
| Il Pietismo Continentale | Influenza tedesca e scandinava (es. Società di Basilea). | Il Rev. C.F.A. Steinkopf, pastore luterano a Londra, fu cruciale per collegare la BFBS con il protestantesimo continentale. |
4. La Fondazione Ufficiale: 7 Marzo 1804
L’assemblea costitutiva si tenne presso la London Tavern in Bishopsgate, Londra. Erano presenti circa 300 persone di varie denominazioni. William Wilberforce, leader del movimento anti-schiavista, fu una figura chiave, portando credibilità politica e sociale all’organizzazione. Lord Teignmouth, ex Governatore Generale dell’India, fu eletto primo presidente.
Il Principio Fondante: La regola aurea della Società era la diffusione delle Sacre Scritture “without note or comment” (senza note o commenti). Questa clausola strategica permise la collaborazione tra calvinisti, arminiani, anglicani di chiesa alta e bassa, poiché il testo biblico nudo e crudo era l’unico terreno comune indiscutibile.
William Wilberforce, la cui influenza politica fu decisiva per la fondazione.
5. Controversie Teologiche e Scismi
Nonostante il successo iniziale, la Società attraversò tempeste dottrinali significative che ne definirono l’identità futura. È fondamentale analizzare questi eventi spesso trascurati dalle sintesi generaliste.
- La Controversia degli Apocrifi (1825-1826): Le società bibliche continentali chiedevano Bibbie con i libri Apocrifi (deuterocanonici) per operare in contesti cattolici e luterani. La componente scozzese e puritana della BFBS si oppose fermamente, considerando gli Apocrifi non ispirati. La decisione finale del 1826 di escludere fondi per la stampa degli Apocrifi portò alla scissione delle Società Bibliche di Edimburgo e Glasgow.
- La Controversia Trinitariana (1831): Alcuni membri chiesero che la membership della Società fosse riservata ai soli trinitariani, escludendo gli Unitariani. La maggioranza decise di mantenere l’apertura a chiunque volesse diffondere la Bibbia, indipendentemente dal credo personale. Questo causò la fuoriuscita di una minoranza che fondò la Trinitarian Bible Society, tuttora esistente e teologicamente più conservatrice.
6. Impatto Globale e Dettagli “Nascosti”
La BFBS operò con una logistica impressionante per l’epoca.
- Prima Traduzione: Contrariamente a quanto si pensa, il primo progetto di traduzione non fu per una lingua europea maggiore, ma il Vangelo di Giovanni in lingua Mohawk (1804), destinato ai nativi canadesi, a dimostrazione della vocazione missionaria transatlantica immediata.
- La Russia: Nel 1812, con l’approvazione dello Zar Alessandro I, fu fondata la Società Biblica Russa. Tuttavia, la reazione ortodossa portò alla sua soppressione nel 1826.
- L’Italia: La penetrazione in Italia fu clandestina fino all’Unità. La BFBS stampò e diffuse la traduzione Diodati, considerata il baluardo del protestantesimo italiano. I colportori (venditori ambulanti di Bibbie) rischiavano spesso l’arresto negli stati pre-unitari e nello Stato Pontificio. Encicliche papali come la Ubi Primum di Leone XII (1824) condannarono esplicitamente le società bibliche come “peste”.