GIUSEPPE BERETTA

1853 – 1923
Il Precursore Silenzioso dell’Opera Italiana

1. Le Radici: L’Immigrazione e il Disagio Denominazionale

Nato in Italia nel 1853, Beretta giunse negli Stati Uniti come parte di quella massiccia diaspora che vide milioni di italiani lasciare la patria in cerca di pane e dignità. Stabilitosi a Chicago, Illinois, venne a contatto con la realtà delle missioni protestanti per gli immigrati. In quel periodo, molti italiani abbandonavano il Cattolicesimo Romano, associato a un potere temporale oppressivo e a pratiche superstiziose, per abbracciare la fede evangelica.

Beretta si unì alla Prima Chiesa Presbiteriana Italiana, guidata dal pastore valdese Filippo Grill. Tuttavia, la sua anima, rigenerata dalla lettura personale della Scrittura, iniziò presto a percepire una profonda discrasia. Sebbene la dottrina presbiteriana offrisse la salvezza per grazia, la struttura della chiesa appariva a Beretta ancora troppo legata a forme liturgiche rigide e a una gerarchia clericale che soffocava la spontaneità dello Spirito. Il formalismo religioso e l’assenza di potenza nella testimonianza cristiana crearono in lui quella “santa insoddisfazione” che precede sempre i grandi risvegli.

Fig. 1 – L’ambiente delle missioni storiche a Chicago: ordine e liturgia, ma assenza della piena libertà dello Spirito.

2. La Svolta del 1903: Nascita dell’Assemblea Cristiana

L’anno 1903 segna lo spartiacque. Giuseppe Beretta, insieme a un gruppo di famiglie che condividevano il desiderio di un ritorno alle origini bibliche, prese la decisione di separarsi dalla comunità presbiteriana. Il gruppo assunse il nome di “Assemblea Cristiana” (Christian Assembly), un termine scelto accuratamente per evitare qualsiasi etichetta denominazionale (come “battista” o “metodista”) e per affermare che la Chiesa è semplicemente l’adunanza dei redenti.

In questa fase embrionale, Beretta e i suoi collaboratori iniziarono a destrutturare la liturgia protestante classica: istituirono la celebrazione settimanale della Santa Cena (Cena del Signore) come momento centrale del culto e aprirono la partecipazione alle preghiere a tutti i fratelli, secondo il principio del sacerdozio universale dei credenti.

“Uscite di mezzo a loro e separatevene, dice il Signore, e non toccate nulla d’impuro; e io vi accoglierò.” (2 Corinzi 6:17)

3. Il Ritorno al Battesimo Biblico

La rottura definitiva con la tradizione riformata avvenne sul terreno sacramentale. Le chiese storiche praticavano il pedobattismo (battesimo dei neonati), giustificandolo con la teologia del patto. Beretta, Bibbia alla mano, comprese che nel Nuovo Testamento il battesimo è riservato esclusivamente a chi ha creduto e si è ravveduto. Questa verità, semplice ma dirompente, divenne la pietra d’angolo del nuovo movimento.

Quando Luigi Francescon, anch’egli proveniente dall’esperienza presbiteriana e poi dal gruppo dei “Liberi”, giunse a questa medesima conclusione, si rivolse a Beretta. Fu un momento storico di incalcolabile valore: nel settembre del 1903, nelle acque del Lago Michigan, Giuseppe Beretta battezzò per immersione Luigi Francescon. Questo atto non fu solo una cerimonia, ma una dichiarazione di guerra spirituale contro secoli di tradizione umana, riaffermando che l’ingresso nella Chiesa avviene per fede personale e non per diritto di nascita.

4. La Primizia dello Spirito Santo e l’Incomprensione

Un aspetto biografico di estrema rilevanza, riportato nelle memorie di Francescon e Toppi, riguarda la vita pneumatica di Beretta. Molto prima del famoso risveglio di Chicago del settembre 1907, Beretta visse un’esperienza sovrannaturale. Durante momenti di intensa preghiera, egli fu visitato dalla potenza di Dio e iniziò a parlare in altre lingue (glossolalia).

La tragicità e al contempo la bellezza di questo evento risiedono nella reazione dell’ambiente circostante. Essendo il fenomeno sconosciuto, i familiari e i credenti scambiarono questa manifestazione dello Spirito per un malore o un disturbo mentale, arrivando a condurlo in farmacia per cercare sedativi. Beretta portò questa “croce” nell’umiltà, custodendo nel cuore ciò che Dio stava operando. Egli fu, teologicamente parlando, una “primizia”: Dio stava preparando un vaso per mostrare che la promessa di Atti 2 non era cessata, ma stava per irrompere nuovamente nella storia.

Fig. 2 – Il gruppo dei pionieri. Beretta fu colui che mantenne l’ordine e la dottrina mentre l’opera si espandeva.

5. Un Ministero di Sostanza e Umiltà (1907-1923)

Dopo l’esplosione del risveglio nel 1907, mentre altri fratelli come Francescon e Lombardi venivano chiamati a un ministero itinerante transoceanico per portare il messaggio in Italia e in Sud America, Giuseppe Beretta rimase negli Stati Uniti per consolidare le chiese. Il suo non fu un ministero di palcoscenico, ma di cura pastorale (nel senso di anzianato biblico).

Si trasferì a Holley, New York, e successivamente a Syracuse, dove continuò a servire fedelmente fino alla morte. Le cronache, come quelle di Pietro Ottolini, ci restituiscono l’immagine di un uomo di una concretezza disarmante: lo troviamo ad aiutare fisicamente i fratelli nei traslochi, a consigliare con saggezza, a vegliare affinché fanatismi o dottrine strane non entrassero nel gregge. Morì nel 1923, lasciando un’eredità spirituale immensa: la dimostrazione che la grandezza nel Regno di Dio non si misura con la fama, ma con la fedeltà al modello biblico.