B.H. Irwin

Se Wesley costruì l’edificio della Santità e la Palmer ne arredò l’altare, Benjamin Hardin Irwin vi appiccò il fuoco.

Negli anni ’90 dell’Ottocento, il Movimento di Santità stava diventando “rispettabile”. Le chiese avevano smesso di gridare. La dottrina della “Seconda Benedizione” (Santificazione) era diventata un dogma statico. In questo clima di raffreddamento, Irwin, un ex avvocato del Nebraska convertitosi al movimento battista e poi al Movimento di Santità, iniziò a predicare una dottrina “scandalosa”: La santificazione non è la fine. C’è di più.

Irwin, leggendo gli scritti di John Fletcher (il successore di Wesley), si imbatté nel termine “Battesimo di Fuoco”. Mentre i teologi classici lo interpretavano come una metafora della purificazione, Irwin lo prese alla lettera.

Egli sosteneva che dopo la conversione (1) e la santificazione (2), il credente doveva cercare una terza esperienza distinta: il “Battesimo di Fuoco”. Quando Irwin ricevette questa esperienza, raccontò di aver sentito un bruciore fisico reale. Le sue predicazioni nel Midwest (Iowa, Nebraska) scatenarono reazioni violente: la gente cadeva sulle proprie ginocchia, gridava, tremava. Era nato il “radicalismo” pentecostale, anni prima di Azusa Street.

Nel 1898, Irwin fondò la Fire-Baptized Holiness Church a Anderson, South Carolina. Il movimento crebbe rapidamente nel Sud degli Stati Uniti, attirando i poveri e gli emarginati che si sentivano a casa in un culto così emotivo e fisico.

Tuttavia, la notorietà di Irwin cadde tanto velocemente quanto era sorta. Nel 1900, fu scoperto in “aperto e grave peccato” (probabilmente adulterio o problemi morali legati alla gestione del denaro). Confessò, si dimise e la guida della sua chiesa passò a J.H. King, che la portò poi a fondersi con la Pentecostal Holiness Church.