I Pionieri di Chicago

La narrazione del prodigioso risveglio spirituale sbocciato in seno alla comunità italiana in Nord America non sorge da macchinazioni umane o da reazioni accademiche, bensì si innalza come l’eco potente e inequivocabile dell’opera della Grazia in cuori resi affamati dallo Spirito Santo. Negli ultimi decenni dell’Ottocento, la città di Chicago si presentava come un crocevia pulsante di laboriosità e di amarezze. In questo teatro di fatica e speranza, migliaia di emigrati italiani — in prevalenza artigiani friulani, terrazzieri toscani e contadini del Sud — cercavano un riscatto sociale lavorando strenuamente. Spesso relegati in quartieri degradati definiti “Little Italy”, lontani dalla patria e scevri da un intimo e vitale fondamento biblico, questi uomini e queste donne divennero la fertile terra su cui il Sovrano Signore decise di spargere la Sua incorruttibile Parola.

Prima ancora che il vento pentecostale soffiasse sui credenti italiani di Chicago, Iddio preparò la via suscitando un precursore di eccezionale statura spirituale: Michele Nardi. Nato il 2 novembre 1850 a Savignano di Romagna, Nardi crebbe in una temperie storica infiammata da ideali patriottici e risorgimentali. A soli diciassette anni, mosso da fervore garibaldino, si arruolò tra i volontari e prese parte alla cruenta battaglia di Mentana del 1867. Il suo coraggio indomito gli valse due medaglie al valore militare, e il suo nome fu scolpito a perenne memoria nel monumento a Garibaldi sul Gianicolo, a Roma.

Terminato il tempo delle armi, nel 1869 Nardi si stabilì a Firenze, culla dell’arte, dove si immerse in studi di antiquariato. Lì apprese la lingua inglese ospite di una nobile famiglia britannica e, stringendo rapporti con turisti americani, fu persuaso a cercare il proprio avvenire oltreoceano. Nel 1873 varcò l’Atlantico. A differenza della moltitudine di emigranti che giungevano in condizioni di miseria, Nardi era istruito, distinto e di modi signorili. In breve tempo, associatosi a un imprenditore, assunse imponenti appalti per la posa dei binari delle nuove ferrovie transcontinentali, spezzando il monopolio che gli irlandesi detenevano. In seguito a violenti scioperi e tensioni, si trasferì con centinaia di operai connazionali nei boschi vicino a Pittsburgh, avviando una fiorente produzione di carbone da legna. L’impegno sociale profuso in favore degli italiani gli valse la prestigiosa nomina a Console Italiano di Pittsburgh.

Il successo economico era raggiunto. Nardi iniziò a investire massicciamente in Borsa, accumulando ingenti capitali. Eppure, il Signore aveva fissato un appuntamento divino per la sua anima. Nel 1878, visitando l’Esposizione Universale di Parigi, conobbe un espositore americano residente a Philadelphia. Tornato negli Stati Uniti e recatosi in quella città per affari finanziari, Nardi andò a far visita a questo amico per proporgli una serata di svago. L’amico, il cui volto risplendeva di una luce nuova, declinò l’invito con estrema gravità, dichiarando: “Ero morto, ma ora sono vivo”. Gli offrì una vibrante testimonianza della sua conversione all’Evangelo, gli fece dono di una Bibbia e gli assicurò che stava intercedendo per lui presso il Trono della Grazia. Molto tempo dopo, Nardi scoprirà con meraviglia che anche sua sorella, con cui aveva interrotto ogni rapporto, si era convertita e pregava per la sua salvezza da ben sette anni.

Rientrato nella solitudine della sua stanza d’albergo, l’animo di Nardi fu profondamente turbato. Aprì la Bibbia ricevuta in dono e il suo sguardo cadde su un versetto accuratamente sottolineato: “A tutti quelli che l’hanno ricevuto egli ha dato il diritto di diventare figli di Dio, a quelli cioè che credono nel suo nome” (Giovanni 1:12). In quell’istante, lo Spirito Santo operò una totale compunzione. Nardi piegò le ginocchia, confessò la propria miseria interiore e arrese incondizionatamente la sua vita a Cristo, sperimentando la gloriosa certezza della remissione dei peccati. La grazia divina aveva trionfato.

L’indomani mattina si recò tempestivamente alla Borsa Valori e, sbigottendo il proprio agente, ordinò di vendere immediatamente tutti i titoli in suo possesso, rinunciando di proposito ad un astronomico guadagno imminente. Nardi colse quell’attimo per annunciare l’Evangelo della salvezza all’agente sbalordito. Abbandonato per sempre il mondo degli affari, si ritirò in totale isolamento in un’umile baracca di taglialegna nei boschi della Pennsylvania. Vi trascorse oltre un mese in assoluta solitudine, nutrendosi unicamente della Parola di Dio per comprendere le insondabili ricchezze di Cristo.

Dopo essersi formato alla Scuola Biblica Missionaria fondata da A.B. Simpson a New York e aver sposato la devota studentessa Michelle Blanche Phillips, nel 1889 i coniugi Nardi furono inequivocabilmente sospinti dallo Spirito Santo verso Chicago. Si insediarono nel quartiere italiano più degradato, tristemente noto all’epoca come il “mezzo ettaro di inferno”. L’opera ebbe umilissimi inizi in una modesta stanza adibita alla vendita di carbone, dove alla prima riunione parteciparono appena sette anime. Ben presto, però, il fervore della predicazione riempì il locale.

Fra coloro che ascoltarono la predicazione di Nardi vi fu un giovane mosaicista originario di Cavasso Nuovo, in provincia di Udine: Luigi Francescon. Emigrato a Chicago il 3 marzo 1890, Francescon udì l’annuncio della salvezza per grazia in una riunione tenuta presso la sala scandinava della YMCA (Associazione Cristiana dei Giovani).

Il travaglio interiore di Francescon fu profondo e radicale. Egli, avvezzo alle dure fatiche dei cantieri musivi, scoprì di essere povero e miserabile dinanzi alla maestà divina. Quando udì Nardi esporre la gratuità della redenzione mediante il sacrificio espiatorio del Calvario, le impalcature delle tradizioni umane nelle quali era religiosamente cresciuto crollarono miseramente. La sua conversione non fu un mero assenso intellettuale, ma una rigenerazione totale. Nel dicembre del 1891, accompagnato da copiose lacrime di ravvedimento, Francescon accettò Cristo come suo personale Salvatore. Divenne da quel momento un instancabile investigatore delle Sacre Scritture, bramando conformare la propria condotta unicamente al limpido dettato apostolico.

Il gruppo di convertiti crebbe sino a contare sessantaquattro anime. Avvertendo la grave e impellente urgenza di affidare questo giovane gregge a una salda cura pastorale, Nardi approfittò della visita a Chicago del pastore valdese Teofilo Gay per inoltrare una supplica formale al Comitato di Evangelizzazione: inviare un ministro che fosse “ripieno dello Spirito Santo”. La provvidenza rispose inviando Filippo Grill.

Originario di Prali, nelle Valli Valdesi, Grill era un uomo pio, prudente e di profonda dottrina, formatosi alla scuola teologica di Firenze sotto l’insigne maestro “risvegliato” Paolo Geymonat. Sotto la sua sapiente guida, nel marzo del 1892 venne ufficialmente costituita la Prima Chiesa Presbiteriana Italiana di Chicago, con 45 membri costitutivi, tra i quali Luigi Francescon, che per la sua eccellente condotta fu eletto dapprima diacono e successivamente anziano.

Mentre il gregge presbiteriano veniva edificato, in altre dimore della Little Italy il Signore tesseva meravigliosamente le fila di altre vite. Giuseppe Beretta, nato a Molina di Ledro (Trento) nel 1853, giunse a Chicago nel 1894. Egli era un ex-seminarista cattolico che, scosso dalla durezza della disciplina e dall’aridità del sistema clericale, aveva abbandonato l’abito per emigrare e lavorare come mosaicista. A Chicago, tra il 1897 e il 1898, Beretta iniziò a frequentare la Chiesa Metodista Primitiva, sperimentando una limpida e potente conversione. Divorante di zelo, dopo le faticose giornate di lavoro, Beretta percorreva i marciapiedi della città evangelizzando e distribuendo Vangeli, spesso acquistati a prezzo di duri risparmi personali.

Fu durante quest’opera volontaria che Beretta incrociò il cammino di Giacinto Bartolomei, un anziano emigrato lucchese giunto in America a quarant’anni, che era stato spinto alla lettura biblica dalla moglie di estrazione ebraica. Bartolomei viveva ospite della nipote Angelina, sposata con Pietro Menconi, anch’egli lucchese di Porcari. Questi ultimi erano intimi amici e vicini di casa della famiglia di Pietro Ottolini.

Pietro Ottolini era giunto da Pescaglia (Lucca) l’11 settembre 1891. Il suo piano originario era l’emigrazione in Brasile, sventata dal padre per le precarie condizioni economiche sudamericane, ma la provvidenza lo fermò a Chicago dove sposò la giovane Emma Pacini. Quando Bartolomei regalò una Bibbia a Emma Ottolini, confessò umilmente la propria incapacità di spiegarne i sacri misteri: “Ho letto molti libri e ne ho afferrato bene il significato, ma questo non posso comprenderlo”. Si rivolse così a Beretta.

Nel febbraio del 1900, Beretta iniziò a varcare la soglia di casa Ottolini per esporre le Scritture. Non vi fu bisogno di argomentazioni filosofiche; la Parola operò con potenza.

In brevissimo tempo, queste umili riunioni domestiche, scevre da ogni rigida forma esteriore, divennero l’incubatore di un autentico fervore spirituale. Si convertirono Demetrio Cristiani, i coniugi Pietro e Angelina Menconi, Agostino Lencioni, Vittorio Glometti e molti altri. Si formò un solido e fervente gruppo di credenti che, guidati da Beretta, pregavano in ginocchio sui pavimenti di legno, leggevano copiosi capitoli della Bibbia e testimoniavano della grazia ricevuta, vivendo l’Evangelo con la medesima semplicità apostolica.

Dinanzi al rapido crescere del numero dei convertiti, Giuseppe Beretta, con ammirevole umiltà, riconobbe la propria inadeguatezza nel fornire un ammaestramento teologico sistematico. Suggerì pertanto alla fratellanza di unirsi ai culti della Prima Chiesa Presbiteriana Italiana curata dal dotto pastore Filippo Grill. Preoccupati però che l’assimilazione ad una struttura formale potesse soffocare la libertà d’azione dello Spirito, i credenti proposero un accordo specifico.

Questo equilibrio durò per diverso tempo, ma la convivenza tra l’ordine formale e il fervore spontaneo divenne presto problematica, in special modo a causa di eventi soprannaturali che iniziarono a verificarsi nelle abitazioni private dei credenti, al di fuori del controllo ecclesiastico.

Queste esperienze portarono a una rottura inevitabile. Mentre il pastore Grill si trovava in Italia in visita alla madre malata, il consiglio degli anziani della Chiesa Presbiteriana, insofferente verso quelle testimonianze intrise di zelo, emise un ultimatum: i membri del “gruppo Beretta” dovevano iscriversi ufficialmente nei registri della denominazione o perdere il diritto di prendere la parola. Determinati a non barattare la libertà dello Spirito, i credenti si ritirarono con ferma e silenziosa dignità, riprendendo a radunarsi nelle abitazioni private.

Nel frattempo, nel cuore di Luigi Francescon (rimasto inizialmente nella comunità presbiteriana quale anziano), ardeva una profonda questione dottrinale. Fin dal 1894, prostrato in preghiera a Cincinnati, aveva udito la voce di Dio che lo ammoniva a ubbidire al comandamento del battesimo. Per nove anni questa verità aveva travagliato la sua coscienza, trovando opposizione nel dogma presbiteriano del pedobattesimo (il battesimo dei fanciulli per aspersione).

La crisi, del tutto pacifica ma teologicamente irreversibile, giunse al culmine quando Francescon condivise queste istanze con Beretta e gli altri pionieri durante uno studio approfondito della Scrittura.

In seguito a questa ferma presa di posizione, il 7 settembre 1903 (Labor Day), presso le rive del Lago Michigan, diciotto anime — tra cui Luigi Francescon, Pietro e Emma Ottolini, e svariati membri della famiglia Gardella-Cereghino — scesero nelle acque per adempiere al comandamento biblico venendo battezzati da Beretta (che a sua volta si era fatto battezzare da un ministro locale della Church of the Brethren).

Al ritorno del pastore Grill, Francescon rassegnò formalmente le dimissioni dal suo incarico. Unificando le forze e affrontando notevoli sacrifici economici, la fratellanza affittò un locale di culto indipendente al 1139 della West Grand Avenue a Chicago. Recidendo ogni vincolo con le denominazioni ufficiali, si costituirono con immensa semplicità sotto il nome di Assemblea Cristiana. L’autorità suprema ed esclusiva era affidata alla sola Sacra Scrittura. Era l’inizio di una comunità forgiata nella prova, pronta a ricevere la promessa che il Padre stava per riversare su di loro.

Se alcuni pionieri furono chiamati a compiere faticosi viaggi missionari transoceanici, altri ricevettero il sacro mandato di edificare e consolidare la Chiesa attraverso l’arte e l’insegnamento dottrinale. Massimiliano Tosetto, pittore e decoratore vicentino originario di Campiglia dei Berici, era giunto a Chicago nel 1904. Impiegato presso la rinomata Marshall Field Company, fu lui a evangelizzare, nel 1909, il giovane collega foggiano Michele Palma, talentuoso musicista giunto in America devoto unicamente alla propria arte e privo di alcun interesse religioso.

Dall’unione fraterna di questi due uomini — e con il prezioso contributo di Luigi Terragnoli — nacque un’opera fondamentale per la stabilità dottrinale del Movimento: la stesura e la pubblicazione dei primi Nuovi Inni e Salmi Spirituali. Privi di grandi mezzi, seduti attorno al tavolo di una modesta cucina al secondo piano di un appartamento in Rice Street a Chicago, con carta, penna e mandolino, composero liriche e melodie che esponevano in versi la pura teologia apostolica. Quei cantici divennero il veicolo primario per istruire un popolo di emigrati spesso privo di scolarizzazione, imprimendo nei loro cuori le dottrine della rigenerazione, della guarigione divina, del battesimo nello Spirito e dell’imminente ritorno del Re. Essi posero inoltre le basi organizzative per il futuro, divenendo nel corso dei decenni successivi i promotori di Convegni e Assemblee Generali (come la fatidica Assemblea Costitutiva di Niagara Falls del 1927 e di Roma del 1928) che avrebbero dato una rigorosa e saggia struttura al grande Movimento Italo-Americano e in Italia.

Tra il 1903 e l’inizio del 1907, l’Assemblea Cristiana prosperò nella conoscenza della Parola e nell’amore fraterno. Tuttavia, i conduttori avvertivano nei loro spiriti una profonda mancanza. Leggevano gli Atti degli Apostoli, leggevano della promessa di Gesù (“Ma voi riceverete potenza quando lo Spirito Santo verrà su di voi…” – Atti 1:8), e gemevano dinanzi a Dio per ricevere quella medesima potenza.

Nell’aprile del 1906, a Los Angeles, in una povera missione situata in Azusa Street sotto la guida di William J. Seymour, il fuoco della Pentecoste era tornato a scendere copiosamente. L’eco di quel risveglio si diffuse rapidamente negli Stati Uniti. A Chicago, la notizia fu portata e amplificata dal pastore battista William H. Durham (1873-1912). Nativo del Kentucky, uomo di profonda statura teologica e predicatore formidabile, recatosi personalmente ad Azusa Street all’inizio del 1907 e avendo ricevuto il battesimo nello Spirito Santo nel mese di marzo, Durham tornò in città trasformato.

Durham tornò a Chicago con un messaggio che infiammò la città: l’opera compiuta del Calvario non offriva solamente la salvezza e la giustificazione, ma apriva inequivocabilmente la via al medesimo rivestimento di potenza descritto nel libro degli Atti, per ogni credente. Sotto la sua guida, la North Avenue Mission divenne l’epicentro del risveglio nel Midwest (la “Azusa Street del Nord”).

Quando giunsero all’Assemblea Cristiana le notizie di credenti che, a pochi isolati di distanza, glorificavano Dio in lingue sconosciute manifestando i doni dello Spirito, Luigi Francescon non liquidò il fenomeno come eresia. Decise di recarsi personalmente alla missione di North Avenue per sottoporre ogni cosa al vaglio critico e inappellabile della Bibbia. Francescon ascoltò attentamente l’esposizione di Durham. Non vi ravvisò né fanatismo né artificio umano, ma il perfetto adempimento della promessa del profeta Gioele (Atti 2). Durham predicava la santificazione profonda e la fiduciosa attesa del Consolatore. Francescon, convinto inequivocabilmente dalla Parola e testimone dell’autenticità di quelle celesti manifestazioni, tornò dai fratelli italiani e condivise questa rivelazione vitale: il battesimo nello Spirito Santo con l’evidenza iniziale del parlare in lingue era una realtà biblica, attuale e disponibile per chiunque avesse il cuore arreso al Signore.

Dalla povertà, dall’abnegazione e dall’assoluta sottomissione alla Parola di Dio, quei semplici operai e mosaicisti erano stati trasformati in apostoli dei tempi moderni. L’Assemblea Cristiana di Chicago non era più soltanto un umile gruppo di immigrati: era divenuta il cuore pulsante e inarrestabile di un movimento missionario mondiale che, a distanza di oltre un secolo, continua a risplendere in tutto il mondo per la sola gloria di Dio.