Charles Fox Parham

Charles Fox Parham è la figura cardine, il Teologo da cui scaturisce l’intero fiume del movimento pentecostale del XX secolo. Sebbene la storia lo abbia talvolta relegato nell’ombra a favore dei suoi discepoli (come W.J. Seymour), è a Parham che si deve la riscoperta della connessione biblica tra il Battesimo nello Spirito Santo e il segno delle lingue. La sua vita fu un intreccio di sofferenza fisica estrema, persecuzione accanita e rivelazioni divine che hanno ridato il volto apostolico nella cristianità pentecostale.

Charles nacque il 4 giugno 1873 a Muscatine, Iowa. Fin dai primi mesi di vita, il suo corpo divenne un campo di battaglia. A soli sei mesi, contrasse un terribile virus che lo lasciò invalido per lungo tempo. Per cinque anni soffrì di spasmi terribili e di una condizione singolare: un ingrossamento anomalo del cranio, tanto che la sua testa divenne sproporzionatamente grande rispetto al corpo. Questa deformità fisica segnò i suoi primi anni, isolandolo ma spingendolo verso una precoce sensibilità interiore.

La famiglia si trasferì a Cheney, nel Kansas, vivendo la dura vita dei pionieri americani. Un altro colpo tragico lo colpì a sette anni: la morte della madre. Sul letto di morte della madre, il piccolo Charles giurò di incontrarla in cielo, una promessa che accese in lui la prima scintilla di eternità. A nove anni, la salute cedette di nuovo: contrasse la febbre reumatica, una condizione debilitante che bloccò la sua crescita e lo tormentò per anni. Eppure, in questo vaso fragile, Dio aveva posto una chiamata.

La sua conversione ufficiale avvenne a tredici anni. Tuttavia, durante l’adolescenza, mentre studiava al college metodista, attraversò una crisi spirituale e smise di predicare. La reazione divina non si fece attendere: una ricaduta brutale di febbre reumatica lo paralizzò completamente. Mentre giaceva morente, con le caviglie gonfie e il corpo immobile, fece un voto solenne: “Signore, se mi guarisci, predicherò il tuo messaggio senza compromessi.” La guarigione avvenne miracolosamente, e Parham lasciò gli studi secolari per dedicarsi interamente all’evangelizzazione, focalizzandosi su tre pilastri: Salvezza, Santificazione e Guarigione Divina.

Nel 1898 fondò la “Bethel Healing Home” a Topeka. Ma era inquieto. Visitò i grandi centri del risveglio (Dowie a Chicago, Sandford nel Maine). Vide entusiasmo, ma sentì che mancava la “prova biblica” del Battesimo nello Spirito. Tornò a Topeka con l’intenzione di risolvere questo quesito dottrinale.

Nell’ottobre 1900, aprì una scuola biblica a Topeka, Kansas, in un edificio noto come “Stone’s Folly”. Non c’erano libri di testo, solo la Bibbia. Lo Spirito di preghiera permeava il luogo 24 ore su 24.

Nel dicembre 1900, prima di partire per un breve viaggio, Parham assegnò ai suoi studenti un compito rivoluzionario: “Studiate la Bibbia e trovate qual è l’evidenza inconfutabile del Battesimo nello Spirito Santo.” Al suo ritorno, la risposta degli studenti fu unanime: in ogni racconto biblico (Atti 2, 10, 19), quando lo Spirito scendeva, i credenti parlavano in altre lingue.

La notte di Capodanno, il 31 dicembre 1900 (o 1° Gennaio 1901), una studentessa di nome Agnes Ozman chiese a Parham di imporle le mani affinché ricevesse lo Spirito Santo con l’evidenza delle lingue. Parham esitò, ma ubbidì. Appena pregò, la gloria di Dio scese e Agnes iniziò a parlare in cinese, incapace di parlare inglese per tre giorni. Pochi giorni dopo, lo stesso Parham ricevette l’esperienza. Era nato il Movimento Pentecostale moderno. La stampa locale, inizialmente scettica, titolò: “La Torre di Babele a Topeka”.

Dopo anni di “deserto” e incomprensioni nel Midwest, nel 1905 Parham portò il messaggio in Texas. A Houston, la sua predicazione fu accompagnata da miracoli straordinari di guarigione che attirarono folle immense. Aprì una nuova scuola biblica che divenne il punto di snodo della storia. Fu qui che incontrò William J. Seymour, un predicatore afroamericano.

Nonostante le leggi sulla segregazione razziale dell’epoca, Parham permise a Seymour di seguire le lezioni sedendosi nel corridoio, lasciando la porta dell’aula aperta. Fu Parham a trasmettere a Seymour la verità teologica che le lingue sono l’evidenza del Battesimo nello Spirito. Seymour avrebbe poi portato questa scintilla a Los Angeles, in Azusa Street, dove sarebbe divampata in un incendio globale. Parham fu dunque il “Progettista” teologico, colui che fornì la mappa per il territorio che altri avrebbero conquistato.

Parham passò gli ultimi 20 anni della sua vita predicando a piccoli gruppi fedeli a Baxter Springs, Kansas. Morì il 29 gennaio 1929, mentre aspettava la neve per poter uscire a predicare ancora una volta. Sulla sua tomba fu scritto solo: “John 15:13”.

Parham fu l’architetto che disegnò i progetti del pentecostalesimo, ma a cui non fu permesso di entrare nella Terra Promessa del risveglio mondiale. Egli pagò il prezzo del pioniere: aprire la strada affinché altri potessero camminarvi.