Biografia dell’Autore

Henry Francis Lyte, nato a Ednam in Scozia nel 1793, fu una figura complessa e affascinante del panorama ecclesiastico britannico del XIX secolo. Henry Francis Lyte era il secondo figlio di Thomas e Anna Maria (nata Oliver) Lyte, la cui famiglia era originaria di Lytes Cary Manor. Nacque a Ednam, vicino a Kelso, nel Roxburghshire, in Scozia. Thomas Lyte e la sua famiglia erano inglesi, originari del Somerset nel sud-ovest dell’Inghilterra, ed erano stati una famiglia di notevole importanza fin dai tempi del regno di Re Edoardo I d’Inghilterra. La residenza della famiglia Lyte era a Lytes Cary Manor, ma la casa uscì dal possesso della famiglia nel 1748. Il padre di Lyte fu descritto come un “buono a nulla… più interessato alla pesca e alla caccia che ad affrontare le sue responsabilità familiari”. Abbandonò la famiglia poco dopo aver preso accordi affinché i suoi due figli maggiori frequentassero la Portora Royal School a Enniskillen, nella contea di Fermanagh, nell’Ulster; Anna si trasferì a Londra, dove morirono sia lei che il figlio più giovane. Il preside di Portora, Robert Burrowes, riconobbe le capacità di Lyte, pagò le rette del ragazzo e “lo accolse nella sua famiglia durante le vacanze”. Lyte divenne a tutti gli effetti un figlio adottivo.

Conversione

Dopo aver studiato al Trinity College di Dublino, e con una formazione molto limitata per il ministero ordinato, Lyte prese gli ordini sacri anglicani nel 1815 e per qualche tempo tenne un’ attività ministeriale a Taghmon, vicino a Wexford. In questa fase iniziale, il “senso della vocazione di Lyte era vago. Forse sentiva un desiderio indefinibile di fare qualcosa di buono nella vita”. Tuttavia, intorno al 1816, Lyte sperimentò una conversione evangelica. Mentre assisteva un prete morente, quest’ultimo convinse Lyte che entrambi si erano sbagliati in precedenza nel non aver preso le epistole di San Paolo “nel loro senso chiaro e letterale”. Lyte iniziò a studiare la Bibbia “e a predicare in un’altra maniera”, seguendo l’esempio di quattro o cinque ecclesiastici locali che aveva precedentemente deriso e considerato “entusiasti rapsodici”.

Inizi della carriera e matrimonio

Nel 1817 Lyte divenne curato a Marazion, in Cornovaglia, e lì incontrò e sposò Anne Maxwell, figlia di William Maxwell, proveniente da una nota famiglia scozzese dell’Ulster. Lei aveva 31 anni, sette anni più del marito, ed era una “fervente metodista”. Anne rese la situazione di Lyte più confortevole contribuendo con il patrimonio della sua famiglia, e fu un’eccellente amministratrice della casa e delle finanze. Ebbero due figlie e tre figli, uno dei quali fu il chimico e fotografo Farnham Maxwell-Lyte. Un nipote fu il noto storico Sir Henry Churchill Maxwell-Lyte. Dal 1820 al 1822 i Lyte vissero a Sway, nell’Hampshire. Situata a sole cinque miglia (8 km) dal mare, la casa di Sway fu l’unica che la coppia condivise durante il matrimonio a non trovarsi né su un fiume né vicino al mare. A Sway, Lyte perse una figlia di un mese e scrisse il suo primo libro, pubblicato in seguito come Tales In Verse Illustrative of the Several Petitions of the Lord’s Prayer (1826). Nel 1822 i Lyte si trasferirono a Dittisham, nel Devon, sul fiume Dart e poi, dopo che Lyte ebbe recuperato una certa misura di salute, nella piccola parrocchia di Charleton.

Brixham

Intorno all’aprile del 1824, Lyte lasciò Charleton per Lower Brixham, un villaggio di pescatori del Devon. Quasi immediatamente, Lyte si unì al comitato scolastico e due mesi dopo ne divenne il presidente. Sempre nel 1824, Lyte istituì la prima scuola domenicale nell’area di Torbay e creò una Scuola Domenicale per Marinai. Sebbene vi venisse impartita l’istruzione religiosa, l’obiettivo principale di entrambe era educare bambini e marinai per i quali qualsiasi altra forma di scolarizzazione era praticamente impossibile. Ogni anno Lyte organizzava una “Festa Annuale” per gli 800-1000 bambini della scuola domenicale, che includeva un breve servizio religioso seguito da tè e giochi sportivi nel campo. Poco dopo l’arrivo di Lyte a Brixham, il ministro attirò folle così grandi che la chiesa dovette essere ampliata; la struttura risultante fu in seguito descritta da suo nipote come “un orribile edificio simile a un fienile”. Lyte integrava il suo reddito clericale ospitando allievi residenti nella sua casa, tra cui il fratello cieco di Lord Robert Gascoyne-Cecil, futuro Primo Ministro britannico. Intorno al 1830, Lyte condusse scavi presso la vicina caverna di Ash Hole, dove scoprì ceramiche e resti umani. Lyte era un uomo noto per il suo spirito e la sua comprensione umana, un poeta nato e un abile studioso”. Era un esperto suonatore di flauto e, secondo il suo pronipote, portava sempre il flauto con sé. Lyte parlava latino, greco e francese; amava discutere di letteratura ed era esperto di fiori selvatici. A Berry Head House, un ex ospedale militare a Berry Head, Lyte costruì una biblioteca — composta in gran parte da testi di teologia e antica poesia inglese — descritta nel suo necrologio come “una delle più estese e preziose nell’ovest dell’Inghilterra”. Lyte era anche capace di identificarsi con la sua parrocchia di pescatori, visitandoli nelle loro case e a bordo delle loro navi nel porto, fornendo a ogni imbarcazione una Bibbia e compilando inni e un manuale di devozioni per l’uso in mare. In teologia era un evangelico conservatore che credeva che la natura dell’uomo fosse totalmente corrotta. Si alzava spesso alle 6 del mattino e pregava per due o più ore prima di colazione. In politica, Lyte era un conservatore che temeva la rivolta tra i poveri irreligiosi. Si oppose pubblicamente all’Emancipazione Cattolica parlando contro di essa in diverse città del Devon, affermando che preferiva che i cattolici fossero “emancipati dai preti e dal potere dei demagoghi faziosi e turbolenti d’Irlanda”. Amico di Samuel Wilberforce, Lyte si oppose anche alla schiavitù, organizzando nel 1833 una petizione al Parlamento per richiederne l’abolizione in Gran Bretagna.

È interessante notare che, sebbene oggi sia ricordato per questo inno universale, durante il suo ministero affrontò notevoli tensioni teologiche, in particolare con i gruppi dissidenti che poi confluirono nel movimento dei Fratelli di Plymouth, attivi proprio nella sua zona. Nonostante le difficoltà ecclesiali e la salute declinante, Lyte mantenne una fede salda, espressa perfettamente nella collaborazione postuma con il compositore William Henry Monk, il quale seppe dare veste musicale al suo capolavoro poetico.

Il Compositore della Musica

La melodia “Eventide”, indissolubilmente legata a questo testo, fu composta da William Henry Monk nel 1861. Monk non era un compositore qualunque, ma il direttore musicale della rivoluzionaria raccolta Hymns Ancient and Modern, che ridefinì l’innodia vittoriana. Esiste una tradizione toccante, riportata dalla vedova di Monk, secondo cui la melodia fu composta in soli dieci minuti durante un momento di profondo dolore personale, mentre Monk osservava un tramonto glorioso ma malinconico, riflettendo sulla transitorietà della vita. Sebbene Lyte avesse composto una propria melodia per il testo anni prima, fu la struttura armonica di Monk — con le sue terze discendenti che evocano quasi fisicamente il “calare” della sera e della vita — a rendere l’inno immortale. La musica riesce a bilanciare la tristezza del testo con una risoluzione armonica che suggerisce pace e trionfo finale.

Storia della composizione del testo

La storia di “Abide with Me” è avvolta nella drammaticità dell’ultimo viaggio di Lyte. Domenica 4 settembre 1847, ormai divorato dalla tubercolosi, e in procinto di partire per l’Italia (nella vana speranza che il clima mediterraneo potesse salvarlo), insistette per predicare il suo sermone di addio alla congregazione di Brixham. Il tema era la Santa Comunione. Il pomeriggio, nonostante le proteste della famiglia preoccupata per il suo collasso fisico, uscì per passeggiare lungo la scogliera di Berry Head, osservando il sole tramontare sulla baia di Torbay . Rientrò nel suo studio e, in un’ora di febbrile ispirazione, perfezionò e trascrisse i versi che meditava da tempo, ispirati alla richiesta dei discepoli sulla via di Emmaus (Luca 24:29). Consegnò il manoscritto a un parente prima di lasciare la casa. Il giorno seguente intraprese un estenuante viaggio verso sud, nella speranza che il clima mite dell’Italia potesse alleviare le sue sofferenze. La sua meta non era fermarsi al confine, ma raggiungere Roma e successivamente Napoli per trascorrervi l’inverno. A Roma, in particolare, Lyte sperava ardentemente di incontrare l’Arcidiacono Henry Manning (futuro Cardinale), un vecchio amico con cui desiderava avere un ultimo confronto spirituale.

Il viaggio attraverso la Francia fu un calvario. Scrisse alla moglie descrivendo la fatica di muoversi tra Avignone e la costa. Arrivò a Nizza nel mese di novembre. È fondamentale notare un dettaglio storico spesso trascurato: nel 1847 Nizza non era ancora francese, ma faceva parte del Regno di Sardegna; politicamente, quindi, Lyte riuscì a raggiungere il suolo “italiano” (sabaudo), ma le sue forze cedettero prima che potesse proseguire verso Roma. Si spense il 20 novembre 1847 presso l’Hôtel de la Grande Bretagne. Le sue ultime parole, sussurrate a un domestico che lo assisteva, furono: “Pace! Gioia!” mentre indicava il cielo. Fu sepolto nel cimitero della Chiesa della Santissima Trinità a Nizza, dove la sua tomba rimane ancora oggi meta di visitatori, a testimonianza di un viaggio terreno interrotto, ma di un viaggio spirituale completato nella gloria.

TESTO ORIGINALE

Abide with me; fast falls the eventide;
The darkness deepens; Lord with me abide.
When other helpers fail and comforts flee,
Help of the helpless, O abide with me.

Swift to its close ebbs out life’s little day;
Earth’s joys grow dim; its glories pass away;
Change and decay in all around I see;
O Thou who changest not, abide with me.

Not a brief glance I beg, a passing word,
But as Thou dwell’st with Thy disciples, Lord,
Familiar, condescending, patient, free.
Come not to sojourn, but abide with me.

Come not in terrors, as the King of kings,
But kind and good, with healing in Thy wings;
Tears for all woes, a heart for every plea.
Come, Friend of sinners, thus abide with me.

Thou on my head in early youth didst smile,
And though rebellious and perverse meanwhile,
Thou hast not left me, oft as I left Thee.
On to the close, O Lord, abide with me.

I need Thy presence every passing hour.
What but Thy grace can foil the tempter’s power?
Who, like Thyself, my guide and stay can be?
Through cloud and sunshine, Lord, abide with me.

I fear no foe, with Thee at hand to bless;
Ills have no weight, and tears no bitterness.
Where is death’s sting? Where, grave, thy victory?
I triumph still, if Thou abide with me.

Hold Thou Thy cross before my closing eyes;
Shine through the gloom and point me to the skies.
Heaven’s morning breaks, and earth’s vain shadows flee;
In life, in death, O Lord, abide with me.

TRADUZIONE

Resta con me! Veloce scende la sera;
L’oscurità si addensa; Signore, resta con me.
Quando l’aiuto degli altri viene meno, e il conforto svanisce,
Soccorritore dei deboli, o resta con me.

Rapido verso la sua fine, declina il breve giorno della vita;
Le gioie della terra si affievoliscono; le sue glorie passano via;
Cambia e declina tutto ciò che vedo intorno;
O Tu che non cambi, resta con me.

Non chiedo uno sguardo sfuggente, o una parola che passa;
Ma come Tu hai dimorato con i Tuoi discepoli, Signore –
amico intimo, comprensivo, paziente, confidenziale –
Vieni non a visitarmi, ma a rimanere con me.

Vieni non con il terrore, come il Re dei re,
Ma buono e benigno, con la guarigione nelle Tue ali,
Con lacrime per tutti i dolori, con un cuore per ogni supplica
Vieni, amico dei peccatori, e perciò resta con me.

Nei miei pensieri Tu sorridevi durante la mia giovinezza
E, anche se, nel frattempo ribelle e perverso,
Tu non mi hai lasciato, così spesso come io ho lasciato Te
Verso la fine, O Signore: resta con me.

Ho bisogno della Tua presenza ogni ora che passa.
Cos’altro se non la Tua grazia può sventare la potenza del tentatore?
Chi come Te può essere la mia guida e il mio sostegno?
Con le nuvole e col sole, Signore, resta con me.

Non temo il nemico, con te che sei pronto a benedire;
I mali non pesano, e le lacrime non sono amare.
Dov’è il dardo della morte? Dove, o tomba, la tua vittoria?
Io trionfo ancora, se Tu resta con me.

Tieni la Tua croce davanti ai miei occhi che si chiudono;
Splendi nell’oscurità e indirizzami verso i cieli.
Irrompe la mattina del cielo, e fuggono le vane ombre della terra;
In vita, in morte, O Signore, resta con me.

VERSIONE ITALIANA

1. Resta con me, Signore, il dì declina:
fuga l’angoscia che m’opprime il cuor!
Resta con me, la notte s’avvicina,
resta con me, pietoso Redentor.

2. Aspro è il sentier che fino a Te conduce,
debole sono, forte è il tentator:
vincer vorrei, ma il mondo mi seduce,
resta con me, pietoso Redentor.

3. Presso la croce tutto è calma e pace;
è dolce pure, insiem con Te, il dolor;
ogni sospiro, a Te vicino, tace;
resta con me, pietoso Redentor.

4. In questa oscura valle un dì smarrita
l’anima mia non Ti seguiva ancor;
ma Tu venisti a darle pace e vita,
resta con me, pietoso Redentor.

5. Ed ora in Te soltanto credo e spero,
in Te soltanto vivo, o mio Signor;
dolce è il tuo amor, il giogo tuo leggero,
resta con me, pietoso Redentor.

O DIO D’AMOR – INNI DI LODE

1. O Dio d’amor, deh! Ascolta il mio pregar:
Rendimi intento tutto al Tuo timor;
Per l’Evangel desiro in Te abbondar
Di carità, di fè, Di speme ognor.

2. O Dio d’amor, deh! Ascolta il mio pregar:
La Tua parola scrivi nel mio cuor.
Altro non v’è che possa consolar;
Per essa sola sento in Te vigor.

3. O Dio d’amor, deh! Ascolta il mio pregar:
Fammi secondo tutto il Tuo voler.
Con tutto il cuor, deh, fammi camminar
Ripieno di Virtù nei Tuoi sentier.

4. O Dio d’amor, Deh! Ascolta il mio pregar:
Desiro ognor conoscerTi di più.
D’ogni Tuo ben deh! Fammi giubilar:
Nel Nome Te lo chiedo di Gesù.